Déménager en Thaïlande est excitant, mais aucune recherche ne vous prépare pleinement aux différences culturelles quotidiennes qui vous frappent une fois installé. Le choc culturel en Thaïlande n'est pas un seul moment dramatique mais une série de petites surprises qui s'accumulent sur des semaines et des mois. Après avoir interviewé des dizaines d'expatriés longue durée et m'appuyant sur des années d'expérience personnelle, voici les douze choses qui surprennent le plus systématiquement les nouveaux arrivants, avec des conseils pratiques pour s'adapter.
Numéro un : le concept de sauver la face et éviter la confrontation publique. Dans la culture thaïlandaise, maintenir l'harmonie sociale est primordial, et faire perdre la face à quelqu'un par une critique directe, un désaccord public ou en perdant son sang-froid est l'une des pires offenses sociales que vous puissiez commettre. Les Thaïlandais iront à des longueurs remarquables pour éviter de dire un non direct, préférant des expressions comme peut-être ou laisse-moi y réfléchir. Un collègue thaïlandais pourrait accepter une échéance qu'il ne peut pas tenir plutôt que d'admettre que c'est impossible. Élever la voix en public, même si vous êtes justifié d'être contrarié, n'aidera pas votre situation et rendra tout le monde, y compris les passants, profondément mal à l'aise. La stratégie d'adaptation est de développer la patience et d'apprendre à lire entre les lignes. Si quelqu'un dit peut-être ou on verra, cela signifie généralement non. Traitez les problèmes en privé et calmement, jamais devant d'autres. Si vous devez faire un retour critique, sandwichez-le entre compliments et utilisez un langage doux et indirect.
Numéro deux : le temps thaïlandais versus le temps occidental. Les réunions prévues à 14h peuvent commencer à 14h30 ou plus tard. Les invitations à dîner pour 19h signifient que les invités arriveront entre 19h et 19h45. Ce n'est pas de l'impolitesse mais une relation fondamentalement différente avec la ponctualité. La culture thaïlandaise valorise la flexibilité et le lâcher-prise plutôt que l'adhésion rigide à une horloge. La stratégie d'adaptation est d'apporter un livre ou votre téléphone partout et d'intégrer du temps tampon dans votre emploi du temps. Si la ponctualité compte pour un événement spécifique, communiquez-le clairement et poliment. Plus important encore, ne montrez jamais de frustration visible quand quelqu'un est en retard, car cela cause une perte de face pour tout le monde.
Numéro trois : la hiérarchie du respect et le salut wai
Numéro trois : la hiérarchie du respect et le salut wai. La Thaïlande a une hiérarchie sociale profondément ancrée basée sur l'âge, le statut et la relation. Le wai, le salut paumes jointes, est la salutation thaïlandaise traditionnelle, et il y a des règles sur qui l'initie. Les plus jeunes wai les plus anciens en premier. Les subordonnés wai les supérieurs. Vous ne wai généralement pas quelqu'un de plus jeune ou de statut inférieur, bien que vous puissiez accuser réception de leur wai par un léger hochement. En tant qu'étranger, on ne s'attend pas à ce que vous initiez les wais parfaitement, mais l'effort est apprécié. Renvoyez tout wai reçu, et initiez les wais en saluant les anciens, les moines et les personnes en position d'autorité. Wai avec vos paumes au niveau de la poitrine pour les pairs, au niveau du menton pour les anciens ou supérieurs, et au niveau du nez ou du front pour les moines ou les images du Roi. Ne wai jamais un enfant, un serveur ou un commerçant en premier, car cela crée un déséquilibre social gênant.
Numéro quatre : la situation des toilettes. Beaucoup de toilettes en Thaïlande, en particulier dans les anciens bâtiments, zones rurales et logements économiques, n'ont pas de papier toilette. À la place, il y a un tuyau à pulvériser, parfois appelé bum gun, monté à côté des toilettes. La première fois que vous le rencontrez, c'est déconcertant. Après quelques semaines, la plupart des expatriés le préfèrent en réalité pour des raisons d'hygiène. La règle importante est que le papier toilette va dans la poubelle prévue, pas dans les toilettes, car les systèmes de plomberie thaïlandais ne supportent pas le papier et vont se boucher. Beaucoup de toilettes publiques facturent 2 à 5 THB l'entrée et fournissent une quantité limitée de papier toilette à l'entrée. Portez toujours votre propre petit paquet de mouchoirs et du gel hydroalcoolique. Les toilettes à la turque sont encore courantes dans les anciens bâtiments publics, marchés et zones rurales. Elles demandent de la pratique mais sont considérées plus hygiéniques puisqu'il n'y a aucun contact cutané avec une surface.
Numéro cinq : la culture du street food et manger à toute heure. En Thaïlande, la nourriture est disponible littéralement 24h/24. Des vendeurs de rue proposant pad thaï, som tam, poulet grillé et riz gluant à la mangue opèrent du petit matin à la nuit tombée, et certains s'installent spécifiquement pour la clientèle post-minuit devant les bars et clubs. Prendre un repas complet à 2h du matin est tout à fait normal. Les aires de restauration dans les centres commerciaux servent d'excellents repas pour 40 à 80 THB. Le street food coûte généralement 40 à 60 THB par plat et est souvent meilleur que ce qu'on trouve dans les restaurants assis. La stratégie d'adaptation est de l'embrasser. Suivez les locaux et mangez là où vous voyez un fort taux de rotation, car les stands animés signifient des ingrédients frais. Portez des petites coupures, car les vendeurs ont rarement la monnaie sur des billets de 1 000 THB.
Numéro six : la chaleur change absolument tout
Numéro six : la chaleur change absolument tout. Bangkok atteint régulièrement 35 à 38 degrés Celsius de mars à juin, avec une humidité qui fait ressentir encore plus chaud. Vous prendrez probablement deux à trois douches par jour. Vous apprendrez à identifier quels supérettes, centres commerciaux et cafés ont la meilleure climatisation. Vous développerez une garde-robe entièrement autour des tissus respirants et commencerez à comprendre pourquoi les Thaïlandais considèrent la peau bronzée indésirable. La transition entre une pièce climatisée à 20 degrés et la chaleur extérieure à 36 degrés est un choc thermique auquel votre corps ne s'habitue jamais vraiment. Portez un éventail manuel, une petite serviette pour essuyer la sueur et ayez toujours une gourde. Les maux de tête par déshydratation sont la plainte de santé numéro un chez les nouveaux expatriés pendant leur premier été.
Numéro sept : le shopping comme expérience, pas comme corvée. Les marchés nocturnes, marchés du week-end et marchés flottants sont des destinations sociales autant que des lieux de shopping. Le Chatuchak Weekend Market à Bangkok a plus de 15 000 stands. Le Train Night Market à Srinagarindra est une expérience au thème rétro avec des objets vintage et un dîner sur le toit. Le marchandage est attendu dans les marchés et petites boutiques, mais pas dans les centres commerciaux ou supérettes. Un objectif raisonnable est 20 à 30 pour cent de remise sur le prix demandé initialement dans les marchés. Commencez par offrir environ 40 pour cent sous le prix demandé et rencontrez-vous au milieu. Faites-le avec un sourire et bonne humeur, et les deux parties apprécient le processus. Être agressif ou refuser de négocier est considéré comme impoli.
Numéro huit : le bouddhisme est partout et affecte la vie quotidienne. Les maisons des esprits, petits sanctuaires ornés devant presque chaque bâtiment, ne sont pas décoratifs mais fonctionnels. Les Thaïlandais font des offrandes quotidiennes d'encens, fleurs et parfois de nourriture ou boissons aux esprits censés habiter le terrain. Vous verrez des moines en robes safran collecter des aumônes tôt chaque matin. En rencontrant des moines, les femmes ne doivent jamais toucher un moine ou lui tendre quelque chose directement, car cela viole les règles monastiques. Assis au sol dans un temple ou tout cadre où des images de Bouddha sont présentes, ne pointez jamais vos pieds vers l'image, car les pieds sont considérés comme la partie la plus basse et la plus sale du corps. Habillez-vous modestement pour visiter les temples, couvrant épaules et genoux. Ne prenez jamais de selfies avec des moines sans leur permission, et retirez toujours vos chaussures avant d'entrer dans un bâtiment de temple.
Numéro neuf : l'espace personnel est différent
Numéro neuf : l'espace personnel est différent. La Thaïlande est plus densément peuplée dans les zones urbaines que la plupart des pays occidentaux, et les normes d'espace personnel le reflètent. Les gens se tiennent plus près dans les files, s'assoient plus près dans les transports publics et ont une bulle d'espace personnel plus petite en général. Le contact physique entre amis du même sexe, comme se tenir la main ou linker les bras, est courant et n'a aucune connotation romantique. Quelqu'un peut vous toucher doucement le bras pendant une conversation ou se tenir tout près en attendant dans une file. La stratégie d'adaptation est simplement de détendre vos attentes autour de l'espace personnel. Si quelqu'un se tient près de vous dans une queue, il n'est pas agressif, il fonctionne juste avec des normes différentes.
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Numéro dix : la culture de conduite est un chaos organisé. Les routes thaïlandaises peuvent sembler terrifiantes pour les nouveaux arrivants. Les scooters se faufilent entre les voitures à l'arrêt, les changements de voie sont soudains et les feux rouges sont parfois traités comme des suggestions plutôt que des règles, surtout tard la nuit. Pourtant, il y a un système informel à l'œuvre. Les conducteurs utilisent leur klaxon non agressivement mais comme avertissement courtois de leur approche. Les phares clignotent signifie que l'autre conducteur vous cède le passage, pas qu'il vous dit de dégager. La stratégie d'adaptation est d'être extrêmement prudent si vous louez un scooter ou une voiture, et d'utiliser les VTC au lieu de conduire quand c'est possible. Si vous conduisez, portez toujours un casque en scooter, conduisez défensivement et attendez-vous à l'inattendu.
Numéro onze : la culture du service de blanchisserie. La plupart des expatriés ne possèdent pas de machine à laver ni de sèche-linge. Ils utilisent plutôt des services de blanchisserie de quartier facturant 35 à 50 THB par kilogramme pour un service lavage-pliage, typiquement rendu le lendemain. Le service le jour même est généralement disponible avec un supplément de 50 pour cent. Les sèche-linge sont rares en Thaïlande car le climat rend le séchage à l'air rapide et pratique. Certains condos ont des machines à laver à pièces partagées à 20 à 40 THB par charge. Les services de repassage sont généralement disponibles à 10 à 20 THB par article. La stratégie d'adaptation est de trouver une blanchisserie fiable près de chez vous et d'établir une routine. La plupart des boutiques sont familiales et apprécient les clients réguliers avec un dépôt régulier.
Numéro douze : l'importance sociale de la nourriture et du repas communautaire
Numéro douze : l'importance sociale de la nourriture et du repas communautaire. En Thaïlande, la nourriture est le centre de la vie sociale. Chaque rassemblement, réunion, célébration et même discussion d'affaires tourne autour d'un repas partagé. Commander plusieurs plats à partager style familial est la norme, pas les assiettes individuelles. Si quelqu'un vous invite à manger, c'est un signe d'amitié et d'inclusion. Refuser la nourriture peut être perçu comme un rejet du lien social. L'expression kin khao reu yang, signifiant as-tu déjà mangé, est l'équivalent thaïlandais de comment vas-tu et est utilisée comme salutation. La stratégie d'adaptation est de dire oui à chaque invitation alimentaire, d'être aventureux dans l'essai de nouveaux plats et d'apprendre à manger épicé progressivement. Commencez par des plats doux comme le khao man gai ou le pad see ew et progressez vers le som tam et le curry vert. Vos amis et collègues thaïlandais apprécieront sincèrement l'effort, et la nourriture deviendra votre passerelle vers une compréhension culturelle plus profonde.
Erreurs courantes des nouveaux expatriés
Au-delà des douze surprises culturelles ci-dessus, plusieurs erreurs courantes sont répétées par les nouveaux arrivants. Premièrement, ne touchez personne à la tête. La tête est considérée comme la partie la plus sacrée du corps dans la culture thaïlandaise, et toucher la tête de quelqu'un — même comme geste amical — est profondément offensant. Cela s'applique surtout aux enfants ; alors que les Occidentaux peuvent tapoter affectueusement la tête d'un enfant, le faire à un enfant thaïlandais est inapproprié. Deuxièmement, n'utilisez jamais vos pieds pour pointer quoi que ce soit ou qui que ce soit. Les pieds sont considérés comme la partie la plus basse et la plus sale du corps, pointer une personne, un temple ou même un menu avec votre pied est une insulte sérieuse. Assis au sol, rentrez vos pieds derrière vous plutôt que de les pointer vers quelqu'un. Troisièmement, levez-vous toujours pour l'hymne national. Il passe deux fois par jour à 8h et 18h dans les espaces publics incluant stations BTS, parcs et marchés. Quand vous l'entendez, arrêtez de marcher, tenez-vous immobile et restez silencieux jusqu'à la fin. Cela prend environ une minute et est un signe de respect pour le pays.
Quatrièmement, soyez prudent avec la façon dont vous traitez les images du Roi et de la famille royale. La Thaïlande a des lois strictes de lèse-majesté sous l'article 112 du code pénal rendant illégal de diffamer, insulter ou menacer la monarchie. Cela s'étend aux posts sur les réseaux sociaux, commentaires occasionnels et même le fait de marcher sur des billets portant l'image du Roi. Des étrangers ont été poursuivis et emprisonnés pour violations. Traitez toute image de la famille royale avec un respect visible. Cinquièmement, ne sous-estimez pas le temps que prend l'ajustement culturel. La plupart des expatriés vivent une période de lune de miel de deux à quatre mois, suivie d'une frustration et d'un mal du pays pouvant durer trois à six mois. C'est normal. Rejoindre des communautés d'expatriés, apprendre des phrases basiques en thaï et établir des routines aident tous à accélérer l'adaptation. La plupart des gens se sentent véritablement installés après six à douze mois.
Conseils pratiques pour une transition plus douce
Apprenez au moins vingt phrases basiques en thaï avant d'arriver. Dire sawatdee khrap pour les hommes ou sawatdee kaa pour les femmes en saluant les gens, khob khun pour merci, et mai pen rai pour ce n'est rien ou pas de problème vous vaudra immédiatement de la sympathie. Les Thaïlandais apprécient tout effort pour parler leur langue, même imparfait. Téléchargez l'application de messagerie LINE, qui est le moyen de communication de tout le monde en Thaïlande tant socialement que professionnellement. WhatsApp est rarement utilisé. Procurez-vous une carte SIM locale à l'aéroport chez AIS, True Move ou DTAC. Les SIM touristiques avec 30 jours de données illimitées coûtent environ 500 à 800 THB. Les forfaits longue durée avec données 5G coûtent 300 à 600 THB par mois.
Établissez une routine rapidement. Les expatriés qui souffrent le plus sont ceux qui traitent le déménagement comme des vacances prolongées. Configurez un espace de travail, trouvez une salle de sport ou routine fitness, rejoignez une activité locale comme un gym de Muay Thai ou un cours de cuisine, et créez une structure. La routine est le moyen le plus rapide de transformer un pays étranger en foyer. Connectez-vous avec des expatriés et des locaux. Les communautés d'expatriés offrent un soutien social immédiat et des conseils pratiques, tandis que les amitiés thaïlandaises vous donnent un accès culturel plus profond et aident à voir le pays à travers des yeux locaux plutôt que la bulle expatriée.
Enfin, embracez mai pen rai comme philosophie plutôt que juste une expression. Cela se traduit approximativement par ce n'est rien ou ça n'a pas d'importance, et capture une approche thaïlandaise fondamentale des désagréments de la vie. Le livreur s'est perdu, le restaurant a épuisé votre plat favori, la réunion a été repoussée de deux heures — mai pen rai. Lutter contre le courant de la culture thaïlandaise est épuisant et contre-productif. Apprendre à suivre le flux est l'adaptation la plus importante que vous puissiez faire, et cela transformera toute votre expérience de vie en Thaïlande.
